एक समय में धरती पर ऐसे-ऐसे जीव राज करते थे, जिन्हें देखकर आज के इंसान भी कांप उठते थे। हम सभी ने छोटे सेंटीपीड देखे हैं, लेकिन क्या आप जानते हैं कि 300 मिलियन साल पहले ये सेंटीपीड 8 फीट से भी ज्यादा लंबे होते थे?
जी हां, आर्थ्रोप्ल्यूरा नाम का यह विशालकाय जीव कार्बोनिफेरस काल (346 से 290 मिलियन वर्ष पहले) में पृथ्वी पर सबसे बड़ा स्थलीय अकशेरुकी था। यह इतना बड़ा था कि यह एक इंसान से भी लंबा और एक कार जितना चौड़ा लग रहा था।
जंगलों पर राज करते थे
एक समय में यह जंगलों पर राज करता था, लेकिन धीरे-धीरे यह पूरी तरह से लुप्त हो गया। आर्थ्रोप्लेरा एक मिलीपेड (सेंटीपीड जैसा) था, लेकिन सामान्य सेंटीपीड से हजारों गुना बड़ा था। इसके जीवाश्मों से संकेत मिलता है कि इसकी लंबाई कम से कम 2 मीटर (6.5 फीट) से लेकर 2.5 मीटर (8.2 फीट) तक थी, कुछ अनुमान 2.6 मीटर (8.5 फीट) तक पहुंच गए थे। चौड़ाई करीब 50 सेंटीमीटर और वजन करीब 50 किलोग्राम था. यह आज के सबसे बड़े कनखजूरे से कई गुना बड़ा था। ब्रिटानिका और विकिपीडिया जैसे स्रोत इसे पृथ्वी का सबसे बड़ा ज्ञात स्थलीय अकशेरुकी प्राणी मानते हैं। यह जीव कार्बोनिफेरस काल में पनपा, जब पृथ्वी के महाद्वीप भूमध्य रेखा के निकट थे। वहाँ घने उष्णकटिबंधीय जंगल थे जहाँ विशाल फ़र्न, लाइकोप्सिड और हॉर्सटेल जैसे पौधे उगते थे। वायुमंडल में ऑक्सीजन का स्तर आज की तुलना में 35% तक अधिक था (आज यह 21% है)। उच्च ऑक्सीजन से कीड़ों और अकशेरुकी जीवों का आकार बढ़ जाता है, क्योंकि उनकी श्वसन प्रणाली (श्वासनली) ऑक्सीजन पर निर्भर होती है। इसी कारण आर्थ्रोप्लूरा जैसे राक्षसों का जन्म हुआ।
शुद्ध सब्जी
आर्थ्रोप्लेरा शाकाहारी था। इसने सड़े हुए पौधों, पत्तियों और लकड़ी के अवशेष खा लिए। वह कोई शिकारी नहीं था, बल्कि जंगलों का सफाया करने वाला एक सफाईकर्मी जैसा था। इसके शरीर पर एक कठोर खोल था, जो कवच की तरह कई खंडों में विभाजित था। उसके सैकड़ों पैर थे, लेकिन वह धीरे-धीरे चलता था। इसमें कोई दांत या नुकीला हिस्सा नहीं था, इसलिए यह खतरनाक नहीं था, यह सिर्फ आकार में डरावना लग रहा था। इसके जीवाश्म 1990 के दशक में स्कॉटलैंड और अन्य जगहों पर पाए गए थे। 2021 में उत्तरी इंग्लैंड में एक बड़ा जीवाश्म मिला जो एक कार जितना लंबा था। वैज्ञानिकों ने पुष्टि की कि पूरा जीव 2.63 मीटर लंबा और 50 किलोग्राम वजन का रहा होगा। हाल के अध्ययनों से इसके चेहरे की संरचना का भी पता चला है, जिससे पता चलता है कि यह मिलीपेड के समान था, लेकिन बहुत बड़ा था।
यह कैसे गायब हो गया?
पर्मियन काल (290 मिलियन वर्ष पूर्व) की शुरुआत में पृथ्वी सूखने लगी। जंगल घटे और रेगिस्तानों का विस्तार हुआ। साथ ही ऑक्सीजन लेवल भी कम हो गया. बड़े अकशेरुकी जीवों के लिए पर्याप्त ऑक्सीजन नहीं बची। साथ ही, नये शाकाहारी और शिकारी जीव भी आये। आर्थ्रोप्ल्यूरा जैसे धीमे और बड़े जीव प्रतिस्पर्धा में पीछे रह गए। परिणाम स्वरूप यह विलुप्त हो गया। आज आर्थ्रोप्लेरा हमें बताता है कि पृथ्वी का इतिहास कितना अजीब रहा है। डायनासोर के आने से पहले कीड़े-मकौड़े और कनखजूरे जैसे जीव राज करते थे। उच्च ऑक्सीजन ने उसे एक राक्षस में बदल दिया था।
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