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सऊदी अरब की गुफाओं से एक ऐसा रहस्य सामने आया है, जिसने दुनिया को भी हैरान कर दिया है। यहां वैज्ञानिकों को हजारों सालों से बंद गुफाओं के अंदर कई चीते मिले हैं। इतने सालों तक गुफा में कैद रहने के कारण उनके शव ममी में बदल गए थे।
जंगलों की बजाय गुफाओं में रहता था चीता (इमेज- फाइल फोटो) दुनियाभर के वैज्ञानिकों के सामने एक बड़ा चौंकाने वाला खुलासा हुआ है। नेशनल सेंटर फॉर वाइल्डलाइफ टीम ने 2022-2023 के दौरान सऊदी अरब के उत्तरी क्षेत्र में स्थित लौगा गुफा नेटवर्क में एक सर्वेक्षण किया।
टीम मूल रूप से चमगादड़ों, कीड़ों और अन्य जैव विविधता का अध्ययन करने के लिए निकली थी, लेकिन उन्हें कुछ ऐसा मिला जिसने पूरी दुनिया को चौंका दिया। यहां पांच अलग-अलग गुफाओं में कुल 61 चीतों (एसिनोनिक्स जुबेटस) के अवशेष पाए गए, जिनमें से सात प्राकृतिक रूप से ममीकृत थे। इन ममी चीतों की त्वचा, पंजे, दांत और यहां तक कि बाल भी बरकरार हैं।
प्राकृतिक ममी मिली
गुफाओं की शुष्क, शांत और ठंडी हवा ने प्राकृतिक ममीकरण प्रक्रिया को संभव बना दिया। कुछ अवशेषों की रेडियोकार्बन डेटिंग से पता चला कि वे 100 वर्ष से लेकर लगभग 4200 वर्ष पुराने थे। सबसे पुराने कंकाल 4000 वर्ष से अधिक पुराने हैं, जबकि कुछ ममी चीते 1800-2000 वर्ष पुराने हैं। वैज्ञानिकों के अनुसार, यह पहली बार है कि अरब प्रायद्वीप पर बड़ी बिल्ली परिवार के प्राकृतिक रूप से ममीकृत जानवर पाए गए हैं। टीम लीडर अहमद बौग ने कहा, “यह पूरी तरह से अप्रत्याशित था. हमने कभी नहीं सोचा था कि चीते लंबे समय तक गुफाओं में रहते थे. पहले ऐसा कोई रिकॉर्ड नहीं था.” किंग अब्दुल्ला विश्वविद्यालय के पारिस्थितिकीविज्ञानी कार्लोस डुआर्टे ने भी इस पर आश्चर्य व्यक्त किया, “शुरुआत में मुझे समझ नहीं आया कि चीते यहाँ क्यों हैं?” यह खोज इसलिए भी महत्वपूर्ण है क्योंकि 1970 के दशक में अरब प्रायद्वीप में चीते स्थानीय रूप से विलुप्त हो गए थे। पहले यह माना जाता था कि यहाँ केवल एशियाई चीते ही रहते हैं, जिनमें से आज ईरान में केवल कुछ दर्जन ही बचे हैं। लेकिन आनुवंशिक विश्लेषण से पता चला कि पुराने अवशेष उत्तर-पश्चिमी अफ़्रीकी चीते से अधिक मिलते-जुलते हैं। तीन ममीकृत चीतों से पूर्ण जीनोम निकाले गए, प्राकृतिक रूप से ममीकृत बड़ी बिल्ली के लिए पहली बार।
घर जंगल न होकर गुफा था।
गुफाओं में चीते के मल, चबाई हुई शिकार की हड्डियाँ और अलग-अलग उम्र के शावकों के अवशेषों की मौजूदगी से साफ पता चलता है कि चीतों ने लंबे समय तक इन गुफाओं को न केवल आश्रय के रूप में बल्कि घरों के रूप में भी इस्तेमाल किया था। रेगिस्तान की चिलचिलाती गर्मी से बचने के लिए वे गहरी गुफाओं में छिप जाते थे, जहाँ तापमान स्थिर रहता है और हवा शुष्क रहती है। कुछ गुफाओं तक पहुंचने के लिए रस्सी के सहारे 50 फीट गहरे सिंकहोल में उतरना पड़ता था। यह खोज चीतों के इतिहास को पूरी तरह से बदल रही है। पहले यह माना जाता था कि वे केवल खुले मैदानों में रहते थे, लेकिन अब यह सिद्ध हो गया है कि अरब में वे लंबे समय तक गुफाओं को अपना निवास स्थान बनाते रहे। साथ ही, यह संरक्षण की नई उम्मीद भी है। सऊदी सरकार पहले से ही ओरिक्स और गज़ेल जैसी शिकार प्रजातियों को फिर से पेश कर रही है और संरक्षित क्षेत्र बना रही है। वैज्ञानिकों का कहना है कि उत्तर-पश्चिमी अफ़्रीकी चीता, जो आनुवंशिक रूप से बहुत करीब है, का उपयोग पुनर्वनीकरण के लिए किया जा सकता है। इससे चीतों की आबादी बढ़ाने और जैव विविधता बहाल करने में मदद मिलेगी।
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